Профессор археологии из Университета Мардин Артуклу в Турции Бюлент Генч (Bülent Genç) обнаружил 249 иероглифов, нарисованных на каменных стенах туннеля у холма Еркапы в древней хеттской столице Хаттусе. Когда в августе Генч шел по туннелю со своими студентами, он заметил символы, нарисованные на камнях красным пигментом (вероятно, на основе марены). Предварительная интерпретация предполагает, что они могут быть символическими изображениями божеств.
Туннель длиной более семидесяти метров был построен 3500 лет назад с использованием тысяч больших необработанных камней внутри искусственного вала, служившего защитой древнему городу. Археологи полагают, что это был не просто проход через укрепления, использовавшийся в практических целях во время обороны города, а скорее сооружение, предназначенное для религиозных церемоний. Остатки двенадцати других подобных туннелей были обнаружены под стенами хеттской эпохи, но этот, безусловно, лучше всего сохранился. Построенный в виде треугольного свода со слегка сплющенным верхним углом, он находится в столь хорошем состоянии, что полностью проходим и конструктивно прочен.
Впервые туннель был раскопан в 1907 году, и с тех пор многие археологи и другие посетители прошли через него, но до сих пор никто не заметил надпись. Иероглифы сохранились, потому что были защищены от солнца, ветра и дождя. К тому же внутри туннеля постоянная прохладная температура в течение всего года, что идеально подходит для сохранения надписи.
Около XVII века до н. э. для записей текстов на хеттском языке стала применяться клинопись — адаптированная форма аккадской письменности. Десятки тысяч клинописных табличек на хеттском языке были обнаружены в Хаттусе. Так называемое иероглифическое письмо в этих местах возникло позже и было, видимо, сугубо местным изобретением, так как никакого сходства между ним и письменностями соседних народов не обнаружено. Долгое время ученые считали, что эти иероглифы использовались для хеттского языка, поэтому их называли «хеттскими иероглифами», но в начале 1970-х Дэвид Хокинс, Анна Морпурго Дэвис и Гюнтер Нойман установили, что этими знаками записывали тексты на другом древнем языке Анатолии — лувийском, так что теперь ученые предпочитают называть эти иероглифы лувийскими. Более того, большинство расшифрованных знаков представляют собой не иероглифы в строгом смысле, а знаки для обозначения слогов. Сейчас известно около пятисот знаков этой письменности.
Лувийский был региональным языком Хеттского царства, использовавшимся в XVII–VII веках на юге Анатолии и севере Сирии. К XIII веку до н. э. он стал разговорным языком хеттской столицы, вытеснив собственно хеттский язык, который сохранился лишь в официальной сфере.
Исследователи надеются, что найденные иероглифы помогут пролить новый свет на туннель и его роль в хеттской культуре.